Bonaparte franchisant le Grand Saint-Bernard par David Chanteranne

Le 14 juin 1800, Bonaparte, alors Premier Consul, remporte une victoire décisive sur les Autrichiens à Marengo. Mais pour parvenir de ce côté des Alpes, il a réussi, quelques semaines plus tôt, à faire franchir à ses troupes le col du Grand Saint-Bernard. Cet exploit, il décide le faire représenter par l’artiste le plus célèbre de son époque, Jacques-Louis David, ensuite reproduit par les élèves ou les admirateurs du peintre.

La toile met en scène le général vêtu de son uniforme bleu à parements rouge de la République, enroulé dans une cape flottant au vent. Le geste est déterminé, le regard fier. Bonaparte conduit ses soldats et en particulier ses artilleurs tirant les canons sur un chemin sinueux qui serpente à travers la montagne. Au pied de son destrier, on aperçoit deux autres noms gravés, près du sien, Hannibal et Karolus Magnus, traduisez en latin : Charlemagne. Les deux chefs, autrefois, étaient déjà parvenus à traverser les lieux ; le premier, on le sait… à dos d’éléphant ! Bonaparte est donc l’héritier direct de ces glorieux prédécesseurs.

Mais en réalité, cette scène équestre n’a pas été effectuée réellement de la sorte. Ce n’est que pour rendre hommage donc valoriser l’exploit collectif que le Premier Consul est peint sur un cheval… En réalité, à cause des chemins escarpés, du froid et de la neige, les combattants n’ont pu se déplacer qu’à pied ou… à dos de mulet. Et Napoléon ne fait pas exception !

Il faudra donc attendre plusieurs décennies, quand la légende aura remplacé la propagande, pour qu’un autre artiste, Paul Delaroche, puisse représenter l’événement tel qu’il s’est passé. On voit alors Napoléon en tenue d’hiver, dirigé par un guide de montagne, moins flamboyant mais plus proche des conditions de cette épique traversée. La scène gagne alors en authenticité ce qu’elle a perdu en gloire éphémère.

Ce tableau intitulé Bonaparte franchissant le Grand Saint-Bernard, 1801 Par Jacques-Louis David (1748-1825) est conservé au : Musée national du château de Malmaison, France